姜欣然跑得上氣不接下氣, 小臉紅撲撲的，眉頭微蹙, 黑幽幽的眼眸瞪得圓圓的, 她站定後看了眼遲明軒，又轉頭打量鄭時初。

她雖與鄭時初不熟，卻早就識得他的相貌, 知道他是鄭淑嫻的父親，也知道他就是大理寺受賄案背後的真兇，她隱隱覺得此時這兩人攪在一起進宮定沒什麽好事。

“明軒哥, 你要去做什麽？”她隔了他半丈遠，語氣裏盡是質疑, 目光裏盡是審視。

遲明軒眼睫微顫，嘴角卻仍如往常那般溢出一抹溫和的笑：“我有事要去宮裏, 欣然, 你怎會在這裏？”

姜欣然沒應他的話頭，繼續反問：“明軒哥進宮要做什麽？”

旁邊的鄭時初滿臉嘲諷：“這位小娘子倒是逾矩了, 男人做的事, 一個婦道人家何故要問得這般詳細？”

姜欣然懶得理會鄭時初, 雙眸如釘子般釘在遲明軒身上，一字一頓：“明軒哥，你可別忘了孟家。”

遲明軒暗暗握緊手中的拳，面上仍是神色不變：“我自然不會忘的，天色也不早了, 你快些回去吧，我也要進宮了。”說完頭也不回地朝宮門口行去。

既然選定了這條路, 他便要義無反顧地走下去, 哪怕是傷天害理喪盡天良, 哪怕是豁出自己的性命，他也要不惜得到她，不惜要除掉一切阻止得到她的絆腳石。

鄭時初行在他身側，出言勸慰：“這姜氏雖有幾分顏色，卻是出身低賤見識淺陋，不過就是蕓蕓眾生而已，遲大人才華橫溢前途似錦，這京中高門鱗次節比，何愁找不到比她好的女子？”

遲明軒停下步子，扭頭看他，語氣毫不客氣：“鄭尚書，在下的私事就無須你來操心了。”

鄭時初冷冷一笑，終是不發一言了。

此時宮門口的姜欣然怔怔看著兩個男人消失的方向，也憂心得不發一言了。

屋外的天色又暗了一重，直至到了申時，仁帝總算看完了第三本案卷的最後一字，繼而“啪”的一聲將案卷合上，冷眼看向空地上跪伏的楚哲。

他看了大半日，他便跪了大半日。兩人誰也沒說話，誰也沒用膳，殿內的空氣都好似凝固了一般。

“這是楚大學士親自去查的？”仁帝沈聲問。

“回皇上，是。”

“楚大學士，你逾矩了。”

“臣知罪。”

“知罪你還去查？”

“知罪，臣也不得不去查。”

仁帝厲喝一聲：“放肆。”

站在角落裏的吳公公嚇得身子一顫，仁帝一向仁善，極少這般疾言厲色地吼人，何況吼的還是一向倚重的楚大學士，他一時也不知發生了何事。

跪伏在地的楚哲擡眸，看著高高在上的帝王，俊朗的臉上不見絲毫畏懼，桃花眼裏的光堅定而無畏：“皇上，一公則萬事通，一私則萬事閑。”

仁帝凝神看他：“原大理寺丞孟喻之的外甥女乃楚大學士曾經的愛妾，楚大學士此舉，是因公還是因私？”

楚哲面色不變：“回皇上，因公。”

話剛落音，門口的小太監便戰戰兢兢來稟報：“皇上，鄭尚書已在殿外恭侯多時，說是有……急事請奏。”

仁帝斂住神色，咬了咬牙：“他倒是來得挺及時，給朕傳。”

片刻之後，鄭時初便領著遲明軒入得威儀殿內，二人瞄了眼楚哲，繼而也對著高高在上的帝王齊齊跪下。

仁帝面色冷峻：“鄭尚書，你突然前來，有何事要奏？”

鄭時初將頭埋在雙肘間，振振有辭：“回皇上，鄭楚兩家自退親後，楚大學士便將老臣狠狠恨下了，甚至有人傳言他在背後布了一張大網，誓要將老臣送進牢獄不可，今日老臣得了消息，特意帶遲修撰前來為老臣證明清白。”

楚哲聞言瞥了眼跪於旁邊的遲明軒，正好撞見遲明軒也朝他看過來。遲明軒沈著臉，滿目憤慨，他卻神色淡然，不屑一笑。

此時高高在上的帝王滿臉威嚴，目光如冷箭，“鄭尚書的消息很靈通呀，楚大學士還未出這殿門呢，你就知曉這殿中發生了何事？”

鄭時初答得理直氣壯：“楚大學士一向擅長在老臣背後搞鬼，今日就當是為了防範於未然。”

仁帝冷冷一笑：“朕今日倒是想聽聽，遲修撰會如何給鄭尚書證明清白。”

遲明軒將頭埋下去，聲音哄亮，語氣鏗鏘：“回皇上，臣曾是前大理寺丞門下的學生，在大理寺受賄案案發前，臣曾常去孟府與孟家姑娘一道習字、作畫、飲茶，那時……”他轉頭看向一旁的楚哲：“楚大學士也常去孟府，且每次去都會與孟先生關在書房密談，有一次臣去書房給孟先生送茶水，無意中聽他們聊到……先帝朝時的……廢太子。”

一聽“廢太子”三個字，仁帝的面色愈發冷了下去。

空氣沈靜了一瞬。

仁帝沈聲發問：“楚大學士，朕再問你一次，你此舉究竟是因公，還是因私？”

楚哲回得大義凜然：“皇上，不管宵小之徒如何汙陷，臣的回答不會變，因公。”

鄭時初迫不急待地搶過話頭，泣血諫言：“皇上，楚大學士明顯就是廢太子一黨的鼠輩，心懷不軌地想要陷害我朝諸多忠臣，皇上萬不可聽信他的讒言啦。”

仁帝忍無可忍，隨手抄起案上的杯盞，重重地砸了下去。

“呯”的一聲脆響，杯盞碎在了他們身旁的空地上，晶瑩的碎片散得滿地都是。

地上跪著的人皆不敢再出聲。

空氣再次沈靜了片刻，片刻後仁帝滿目威嚴地反問：“你們當朕是傻子嗎？”

無人應聲。

連門口的太監都恨不能將自己釘在墻上才好。

如此過了良久，仁帝深深吸了口氣，終於喚了聲“來人”。

冷凡應聲入內：“臣在。”

“將鄭尚書押入獄中。”他說著又緩緩看向楚哲：“將楚大學士也押入獄中。”

冷凡抱拳應“是”，立即揮手讓侍衛進殿。

楚哲自始自終沒再說一句話，與冷凡不動聲色地對視一眼後，便隨他押解著走出了威儀殿。

殿外的陽光更耀眼了，穿過雲層洋洋灑灑照下來，恍如金子般璀璨而奪目，他其實不喜歡刺目的光線，但此刻他心頭舒坦，禁不住瞇起桃花眼，時不時朝天空看上幾眼。

冷凡小聲問：“真有把握麽？”

他唇角微微上揚：“以前只六成，現在有十成了。”

“為何？”

“皇上抓了鄭時初，意味著他信了我。”

冷凡撇了撇嘴：“還不知要關你到何時呢，還不知會不會出現變數呢。”

楚哲淡然一笑：“不急，我等便是。”兩人說著便前後腳下了殿前的臺階。

身後的鄭時初卻滿腹不甘地大喊：“皇上，老臣是被汙陷的呀，老臣冤枉呀，老臣都不知發生了何事啊。”

但仁帝壓根兒不理會他的呼喊，漠然地看著他在殿前的空地上掙紮、撲騰。

侍衛下了狠力，三下五除二便將他制服，半拖半拉地帶出了威儀殿，押往獄中。

四下裏終於靜下來，只剩了遲明軒孤零零地跪伏地殿中。

吳公公提著膽子，戰戰兢兢地重新給仁帝上了一杯參茶，又貓著腰將殿中的碎片細細地清理完。

仁帝飲了一口茶，仍將案卷打開，一頁頁地翻動：“遲明軒是吧？”

“臣在。”

仁帝眼也未擡，“從修撰降為編修，退下吧。”

遲明軒眉眼輕顫，應了聲“是”，繼而起身退出了殿門。

也罷，雖降了職，好歹那楚世子也被關進了獄中，若自此楚家失去聖恩家門落敗，他這一趟來得倒是值了。

沒了楚世子擋道，他自此便可以一步步走到姜欣然身邊去。

想到此，遲明軒也不由得心頭舒坦，擡眸看了眼雲層裏的陽光，唇角浮起一抹笑意。

殿內，仁帝將案卷內所夾的證物輕輕抽出，那是一些保存完好且字跡清晰的信件，內容無非是如何私鑄兵器，如何早日篡權奪位之類。

信件的擡頭與落款分別寫著：宋承、李光磊。

因了這些信件，他的兄長宋承被奪去儲位，含冤下獄，而功勳顯赫的李光磊也因此被梟首示眾，朝堂傾刻間變天，他這個並不得父皇寵愛的皇子，在朝夕間便成為了太子，不久後又順利登基得到江山。

仁帝喚了聲“吳公公”。

吳公公立馬上前一步：“奴在。”

仁帝滿臉疲憊，瞇起眼縫看了眼殿外的陽光，喃喃吩咐：“將承暉殿的宮女司棋帶過來吧。”

吳公公應了聲“是”，便轉身出了殿門。

司棋正在承暉殿裏陪著德妃娘娘侍弄花草，乍見吳公公出現，忙上前招呼：“公公來啦，可是皇上要召見娘娘？”

吳公公一時也不知該如何應對，只得尷尬一笑：“皇上沒說要召見娘娘……皇上說，讓司棋姑姑去一趟威儀殿。”

司棋面色滯住，一時也不知該如何應對。

正在一旁給花草灑水的德妃娘娘聞言也擡起頭來，不解地看向吳公公：“皇上要召見司棋？”

吳公公恭恭敬敬地朝德妃行了個禮：“回娘娘，沒錯，許是皇上有什麽重要的事要問司棋姑姑。”

德妃雖不解，卻也沒深想，轉頭吩咐司棋：“你且隨吳公公去一趟吧，看皇上有何事要問。”

“好的娘娘。”司棋眼珠子一轉：“說不定皇上是想找奴婢問問娘娘有什麽特別的喜好，想給娘娘什麽驚喜呢。”

提著水壺的德妃斜了她一眼：“你呀，先去了再說吧。”

“是，待奴婢回來了再說與娘娘聽。”司棋說完便放下手裏的鏟子，轉身跟著吳公公出了承暉殿。

她不知道的是，她這一去，便再沒機會回來了。

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